Cuenta la historia que la diversidad de lenguas es un castigo, una barrera impuesta para dificultar la comunicación entre los seres humanos. Parece ser que todo viene escrito en los relatos de la Biblia. Sin embargo, hoy en día sabemos que hablar más de un idioma no solo es una ventaja social y profesional, sino que también tiene un impacto profundo en el funcionamiento de nuestro cerebro y en nuestra capacidad cognitiva.

Durante décadas, los científicos han investigado los efectos del bilingüismo en la mente humana. Lejos de ser una dificultad, dominar dos o más idiomas potencia la flexibilidad mental, la atención y la memoria. Además, puede actuar como un escudo protector contra enfermedades neurodegenerativas en la vejez. A pesar de estos beneficios, aún existen mitos que llevan a algunas personas a creer que aprender otro idioma desde la infancia puede ser confuso o contraproducente. Pero, ¿qué dice realmente la ciencia?

Nacemos con una asombrosa capacidad de absorber información. Los niños expuestos desde pequeños a entornos bilingües desarrollan habilidades cognitivas avanzadas, como un mejor control de la atención y mayor flexibilidad mental. Aprender dos idiomas desde la infancia significa que el cerebro constantemente cambia de un código a otro, lo que fortalece las conexiones neuronales.

Según estudios en neurociencia, el cerebro bilingüe está en constante ejercicio, lo que lo hace más “ágil” para adaptarse a nuevas situaciones y resolver problemas. Por ejemplo, una persona que habla dos idiomas está acostumbrada a alternar entre palabras y estructuras gramaticales, lo que mejora su capacidad de concentración y toma de decisiones.

Hablar más de un idioma no solo es útil en la juventud o en el entorno laboral, sino también en la vejez. Investigaciones han demostrado que las personas bilingües tienen un retraso en la aparición de enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer. Esto se debe a que el cerebro, al estar más ejercitado, desarrolla una mayor “reserva cognitiva”, lo que le permite resistir mejor el deterioro asociado a la edad.

Un estudio realizado en Europa y Norteamérica reveló que los bilingües pueden retrasar los síntomas de la demencia hasta cinco años en comparación con quienes solo hablan un idioma. Esto se debe a que el uso constante de dos lenguas refuerza la corteza prefrontal, el área del cerebro encargada del control cognitivo y la memoria.

Algunos padres temen que exponer a sus hijos a dos idiomas desde pequeños pueda ser confuso y retrasar su adquisición del lenguaje. Sin embargo, numerosos estudios desmienten este mito. De hecho, el bilingüe desde la infancia no solo aprende a hablar de manera natural, sino que también desarrolla mejores habilidades para resolver problemas y una mayor creatividad.

Los niños que crecen en entornos bilingües tienen una percepción más rica del mundo. Por ejemplo, si un niño ve un objeto y sabe que se llama «mesa» en español y «table» en inglés, su cerebro aprende a categorizar la información de manera flexible. Esto les permite desarrollar una mayor comprensión de las relaciones entre palabras y conceptos, lo que facilita el aprendizaje de otros idiomas en el futuro.

Ser bilingüe no solo es beneficioso a nivel cognitivo, sino también en el día a día. En un mundo globalizado, hablar más de un idioma abre puertas en el ámbito laboral y personal. Muchas empresas valoran a los empleados que dominan varias lenguas, ya que pueden comunicarse con clientes y colegas de diferentes partes del mundo.

Además, el bilingüe también impacta en la percepción cultural. Aprender un nuevo idioma significa comprender otras formas de pensar y ver el mundo, lo que fomenta la empatía y la tolerancia hacia otras culturas. Quienes hablan varios idiomas suelen ser más abiertos a nuevas experiencias y pueden adaptarse mejor a entornos diversos.

Sin embargo, este aprendizaje no está exento de algunos pequeños peajes que hay que pagar por el camino. “Las personas bilingües suelen ser más lentas cuando han de nombrar objetos en cualquiera de sus lenguas, incluida la dominante”, comenta el doctor Jesús C. Guillén, neurocientífico y doctor en Ciencias de la Educación por la Universidad de Barcelona. Aparentemente, su aprendizaje no es tan rápido y tienen un menor vocabulario en su idioma materno.

Aunque aprender un idioma es más sencillo en la infancia, nunca es tarde para hacerlo. Adultos que se animan a estudiar una nueva lengua también experimentan beneficios cognitivos. Un estudio en universitarios demostró que aquellos que aprendieron un segundo idioma tenían una mejor capacidad de concentración y toma de decisiones en comparación con quienes solo hablaban su lengua materna.

El aprendizaje de idiomas a cualquier edad mejora la memoria y la capacidad de alternar entre tareas. Además, es un excelente ejercicio mental para mantener el cerebro activo y saludable.

Lejos de ser una dificultad, el bilingüismo es una herramienta poderosa que transforma nuestra manera de pensar y de interactuar con el mundo. Más allá de la comunicación, nos ayuda a fortalecer nuestras habilidades cognitivas, prevenir enfermedades neurodegenerativas y abrirnos a nuevas oportunidades personales y profesionales.

Aprender un nuevo idioma es un desafío, pero los beneficios que trae a nuestra vida son incalculables. Como bien se ha demostrado, hablar más de una lengua no solo nos hace más comunicativos, sino también más flexibles, más inteligentes y, sobre todo, más preparados para afrontar un mundo en constante cambio.

Fuente: El País. Pilar Jericó.