No todos reaccionamos igual al efecto placebo. Según un estudio reciente llevado a cabo por la Universidad de Michigan y publicado en la revista Neuropsychopharmacology, las personas con puntuaciones altas en altruismo, resiliencia y sinceridad tienden a beneficiarse más del efecto placebo.

Generalmente se define el efecto placebo como la capacidad curativa asociada a una sustancia que no contiene ningún agente terapéutico en su composición, es un fenómeno que está recibiendo un creciente interés en el ámbito de la psicofarmacología y que pone de manifiesto el papel que juega la expectativa que tiene el paciente (cuando asume que está bajo un tratamiento supuestamente eficaz) sobre los resultados clínicos.

Metodología

La muestra para este estudio consistió en 50 participantes a los que se administró una inyección dolorosa de agua salada en la mandíbula. A la mitad de los participantes, se les administró, además, una segunda inyección, informándoles de que contenía analgésicos para aliviar el dolor (siendo, en realidad, agua sin fármacos activos). Todos los participantes valoraron su nivel de dolor en una escala de 0 a 100. Además, se evaluó la actividad de la región cerebral asociada al dolor, mediante tomografía por emisión de positrones (TEP). La actividad registrada mediante TEP permite observar la respuesta cerebral del propio organismo en la generación de analgésicos endógenos que inhiben la sensibilidad al dolor.

Resultados

En líneas generales, los participantes del grupo placebo (es decir, los que pensaban que estaban recibiendo medicación contra el dolor) informaron de menor dolor percibido en comparación con el grupo control. No obstante, dentro del grupo placebo se observaron diferencias significativas asociadas a ciertas características de personalidad. Específicamente, los participantes que obtuvieron mayores puntuaciones en altruismo, resiliencia y sinceridad fueron significativamente más propensos a sentir un mayor alivio tras la inyección de placebo. Los datos derivados de la actividad cerebral, evaluada mediante TEP, mostraron que estos participantes, además, presentaban un patrón de actividad cerebral asociado a una mayor producción de analgésicos endógenos. En contraposición, los participantes del grupo placebo con puntuaciones altas en neuroticismo fueron los que mostraron menos alivio tras la inyección del placebo.

Conclusiones

Los resultados de este estudio, de confirmarse nuevamente, inciden en la necesidad de evaluar los rasgos de personalidad en la medida que pueden acentuar o atenuar el efecto placebo, lo que puede explicar las inconsistencias observadas en ensayos clínicos anteriores en este campo.

Peciña, M., Azhar, M., Love, T.M. et al (2013). Personality Trait Predictors of Placebo Analgesia and Neurobiological Correlates Neuropsychopharmacology, 38, 639–646; doi:10.1038/npp.2012.227.